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liegt an der gleichnamigen Bucht an der Kanalküste der Bretagne im nordwestfranzösischen Département Côtes-d’Armor. Hier hat ein Mönch aus der Grande-Bretagne, genauer gesagt aus Wales (frz. Pays de Galles), Ende des vierten nachchristlichen Jahrhunderts ein Kloster gegründet. Der Mönch nannte sich Brioc und wurde später bretonischsprachig als Saint-Briec, schließlich Saint-Brieuc heiliggesprochen. Nach ihm wurde die um das Kloster herum entstandene Siedlung getauft, heute ein Hafenstädtchen mit rund 45.000 Einwohnern. Diese nennen sich selbt Briochins bzw. Briochines.
Eine etymologische Theorie besagt, nach dem Ort sei eine in ganz Frankreich beheimatete Gattung von Backwaren benannt, nämlich die Brioche. Darunter versteht man einen meist hochgewölbten Hefeteigkuchen, aber vor allem auch den Teig, aus dem er gebacken wird. Er unterscheidet sich von anderem Hefeteig zum einen, weil Weizenmehl und Butter fast im Verhältnis 2:1 in Milch gerührt werden und Eier ebenfalls in größerer Anzahl als sonst beteiligt sind. Zum zweiten werden Gebäcke aus Briocheteig nicht mit kräftiger Kruste gebacken, sondern die goldgelbe Oberfläche bleibt weich, allenfalls entsteht eine dünne, leicht knusprige Schicht.
Vielerorts gelten Brioches als typisches Ostergebäck. Manche Kulturhistoriker stellen sie in die gleiche Tradition wie die Ostereier: Da Hennen nun mal nicht wegen der vorösterlichen Fastenzeit ihre Legetätigkeit einstellen, sammelten sich viele Eier an. Und teilweise wurden diese als bunt bemalte oder gefärbte Geschenke verteilt, wenn sie nach Karfreitag wieder gegessen werden durften. Oder man stellte mit ihnen eben reichhaltiges Backwerk her, das ebenfalls unter das kirchliche Fastengebot fiel. In den verschiedenen Regionen Frankreichs haben sich aus der brioche zahlreiche Varianten entwickelt, so z.B. die in diesem Buch erwähnten lokalen Spezialitäten aus →Metz, Pérouges, Saint-Genix oder Saint-Tropez.
Auch in anderen Ländern gibt es solche der brioche ähnelnde Osterkuchen: In Deutschland der oft mit Nüssen, Rosinen oder Mohn verfeinerte Hefezopf oder der in ganz Italien beliebte panettone (→Milano). Das Gebäck kommt zwar meistens aus der süßen Ecke der Backstube, aber auch Liebhaber von Herzhaftem kommen auf ihre Kosten. Beliebt sind in Brötchenform gebackene Brioches als weiche Sandwich-Alternative zur knusprigen baguette (→Paris). Auch die weichen buns bei ham- oder cheeseburger ähneln der Brioche. Deutsche Auswanderer hatten das →Frankfurter/Wiener Würstchen in einem knackigen Brötchen in den USA eingeführt, wo es dann zum hot dog in dem brioche-weichen Teigling mutierte (→Philadelphia).
Es gibt noch ein paar weitere, von Saint-Brieuc unabhängige Erklärungsversuche zur Wortherkunft von brioche. Eher als dichterisch zu bewerten ist wohl die Vermutung von Alexandre →Dumas d.Ä., dem Schöpfer der Drei Musketiere, des Grafen von Monte Christo und des Grand dictionnaire de cuisine. Er ging davon aus, dass der Hefeteig ursprünglich mit dem Weichkäse aus der Brie gebacken worden sei und von ihm den Namen bekommen habe.
Die meisten Sprachkundler führen den Namen auf das französische Verb broyer zurück, das etwas zerstampfen bedeutet und von dem die alte nordfranzösische Form brier bekannt ist. Der Briocheteig wäre demnach also etwas Zusammengestampftes, was zumindest dem Knetvorgang entspricht.
Die letzte Königin Frankreichs war die in Wien geborene und mit Louis XVI vermählte Habsburgerin Marie-Antoinette. Ihr wird nachgesagt, sie habe, angesprochen auf die Not des Volkes, dem es selbst am Brot mangele, geantwortet, qu’ils mangent de la brioche! Meist wird der Satz mit dann sollen sie doch Kuchen essen! übersetzt. Seinerzeit, kurz vor der Révolution Française, war eine Brioche jedoch selten etwas so Reichhaltiges, wie wir es heute unter Kuchen verstehen, sondern eher ein einfaches, allenfalls leicht gesüßtes Hefebrot. Was allerdings den Spruch der Königin, sollte sie ihn tatsächlich geäußert haben, nicht weniger zynisch macht.
Die historischen Beziehungen zwischen Frankreich und Österreich zeigen sich aber auch daran, dass die Brioche in kollegialer Anerkennung der →Wiener Bäckerkunst bis heute zu den viennoiseries gezählt wird, dem Feingebäck der französischen pâtisserie.